Понукаемый родительской волей, спустя неделю молодой человек спрыгнул с лошади возле замка Таурин. Карета с вещами, сопровождаемая камердинером, как обычно, прибыла чуть раньше. Сейчас повзрослевшие дочери владельца замка не выбегали ему навстречу, на все лады выказывая ликование. Но примеченная зорким мужским взглядом занавеска на окне колыхалась, подтверждая уверенность – за ним пристально наблюдают.

– Ларс! С прибытием. Как дорога?

Из дома вышел Иве. Даже повзрослев, а уже осенью этого года пареньку как наследнику сиятельного лорда надлежит отправиться на обучение в академию, он мало изменился внешне. Оставшись поразительно невысоким и худощавым для сына своего отца, Иве никак не походил на восемнадцатилетнего юношу.

– Благодарю, дорога была приятной. С погодой нам повезло, скакун отличный, я получил удовольствие от путешествия.

Наполовину скрытое кепкой лицо Иве исказила гримаса. Нелюбовь к лошадям – еще одна неизменная черта этого малого. Так же, как невероятная изворотливость и непредсказуемая решимость, – о них Ларс знал с детства.

– Все ли здоровы в вашем доме? – поспешил сменить тему гость, невольно оттягивая момент, когда в этот дом придется войти.

– Благодарю, все здоровы. Матушка оправляется от родов. Если ты не слышал, у меня появилась еще одна сестра.

В какой раз подивившись трудолюбию папаши Иве – а семейство Таурин было самым многочисленным из всех сиятельных родов в империи Индорг, – Ларс кивнул.

– Поспешу же выразить свои поздравления лорду, – взглянул он в направлении входной двери.

– Конечно, – на миг замешкавшись, отступил в сторону Иве.

– Ты что-то хотел спросить? – Ларс быстро сообразил, что неспроста этот молчун вышел первым встретить его.

– Это подождет, – замялся парень. – Просто я хотел расспросить тебя об Академии сиятельных лордов…

– Знаю о ней только по рассказам старшего брата. Туда обычно только наследников рода принимают, а я же, сам знаешь, второй сын.

– Было бы интересно послушать.

– Отлично! – с готовностью ухватился за предлог Ларс. – Я постараюсь как можно скорее найти время для беседы.

Войдя в дом, давние знакомцы расстались. Гость направился в кабинет лорда засвидетельствовать свое почтение, а Иве – к себе в комнату. Но по пути была перехвачена истомившимися от любопытства сестрами.

– И как тебе показался Ларс? Изменился он? Стал еще прекраснее? – хором затараторили они.

– Я не заметил особых перемен, – пожал плечами брат, стараясь поскорее улизнуть.

– В этот раз я уж точно опою его любовным зельем! – послышался позади голос «старшей» из дочерей лорда – семнадцатилетней Мелании.

– Нет, я! – вторила ей вторая – Гария.

– Я! – привычно повторила манеру сестер Лютра – средняя дочь лорда, едва покинувшая детскую.

Их намерения совсем не задевали Иве. У Ларса наверняка выработался иммунитет к такого рода стараниям ее сестриц. Но, оказавшись в своей комнате, Иве снова подумала о девичьих грезах. Как у них все просто и предсказуемо!

Увидев сегодня Ларса, в глубине души Иветта испугалась. Она не сказала сестрам правды – молодой лорд изменился со времени последнего приезда. Возмужал, стал словно бы шире в плечах и решительнее. Он выглядел так, как и положено выглядеть молодому мужчине его возраста. Взглянув на себя в зеркало, Иве вздохнула: несмотря на все старания и постоянный маскарад со множеством накладок, она выглядит совершенно иначе.

«Как долго я еще смогу притворяться, выдавая себя за юношу?» – грустно думала Иве, понимая, что однажды обман раскроется. Тем более сейчас, когда наследнику рода Тауринов надлежит покинуть дом и отправиться в академию, чтобы пройти обучение, соответствующее его статусу.

Это путешествие лорд Таурин и так откладывал до предела, ссылаясь на слабое здоровье Иве и уповая на очередную беременность леди Таурин. Но и в этот раз родилась девочка.

«Поговорю с отцом», – решила Иве, понимая, что обучение в академии грозит разоблачением. А следом вскроется весь обман, грозя позором их семейству.

Лорд Таурин, безусловно, – величайший полководец империи, стратег и пылкий возлюбленный. Но… в женщинах и во всем, что составляет их жизнь, он мало что понимал. Задумывался ли он о том, каких усилий стоит его дочери навязанный обман? И это в их удаленном родовом поместье! Возможно ли вообще сохранить тайну, отправившись в академию? Об этом девушка думала уже не первый год.

Выскользнув из своей комнаты, Иветта тихо прошмыгнула мимо музыкального салона, откуда уже доносился голос Ларса. Звучал он натужно, словно шею юноши излишне сжимал платок, к тому же его постоянно заглушал смех сестер.

«Так, это надолго!» – сразу поняла Иве, уже бегом направившись к двери кабинета хозяина замка.

– Отец! – Постучав и услышав приглашение войти, Иветта обнаружила в кабинете обоих родителей.

Неизменно очаровательная, пусть и слегка располневшая с годами, леди Таурин сидела в глубоком кресле, внимательно слушая мужа. Она бросила на Иве грустный взгляд, послав ей ободряющую улыбку. Разумеется, мать больше всего беспокоила участь несчастной дочери, вынужденной подчиниться воле отца и императора. Но она знала: единственный способ уберечь старшую дочь от страданий – произвести на свет наследника мужского пола.

Вопреки обстоятельствам и выпавшим на их долю препонам, родители Иве неизменно обменивались влюбленными взглядами. Если бы не досадное отсутствие сына, жизнь этой пары была бы совершенно безоблачной.

– Ты очень своевременно, – заметил Лоффи Таурин и предусмотрительно выглянул в коридор, прежде чем плотно прикрыть створки двери.

– Отец… – вновь поклонилась Иветта. – Я бы хотела узнать, что вы решили на предмет академии? Вдруг лорд Розолс спросит меня об этом?

Мысленно сиятельный лорд поморщился от слов дочери. Муки совести снедали его душу – никогда в самом жутком кошмаре он не предполагал, что ее перевоплощение затянется на столько лет. Он совсем недавно получил ответ императора на свое письмо-мольбу, где просил первую персону империи отменить давний указ. Но… император повелел, чтобы девушка под видом юноши отправилась на обучение.

Чета Тауринов пришла в ужас. Как вообще возможно воплотить это распоряжение в реальность? Как скрыть истинный пол Иве в учебном заведении, предназначенном только для мужчин?! Когда-то и сам Лоффи обучался в академии и знал о ее порядках.

– Мой наследник отправится на обучение в Академию сиятельных лордов, как того требует его положение, – встретив страдальческий взгляд жены, озвучил вынужденное решение Лоффи.

Иветта застыла, сраженная новостью. Так и есть: ее отец, прославленный полководец, и близко не представлял себе проблем, вызванных настолько глобальными переменами. Как его дочери сохранить секрет, день за днем проводя в окружении множества юношей?

Леди Таурин с несчастным видом сжала виски пальцами. Она куда лучше мужа понимала состояние и тревогу Иве. Но никто из них не в силах помочь ей, воспрепятствовав императору, пока в семействе не родится мальчик.

– Но что, если меня рассекретят?!

Привыкшая скрывать эмоции, Иве не позволила голосу дрогнуть и выдать свой самый большой страх и глубину испытываемого отчаяния.

– Этого же не случилось до сих пор! – возразил отец, вынужденно демонстрируя житейскую близорукость. Император не оставил ему выбора, впрочем, пообещав все в том же письме, что позаботится о сохранении тайны первенца Тауринов в стенах академии. – За немощного и хилого парнишку ты вполне сойдешь. И император подготовит особое распоряжение – твою «болезненность» официально призна́ют, уведомив ректора и врачей академии. Ее спишут на проблемные суставы и мучительную реакцию на солнечный свет. Будет щадящий режим обучения, а обследовать тебя разрешат только личному врачу императора.

– Но с возрастом… – вмешалась леди Таурин, вновь предпринимая попытку разубедить супруга. Она с ума сходила из-за беспокойства о дочери, но не имела права показать эти чувства. И неуместной жестокости императора не понимала. – Придет время, когда скрывать правду станет невозможно.